数字证书是一种用于确认实体身份的电子文档，它利用公钥加密的原理来建立一个可信任的身份验证机制。数字证书通常由受信任的第三方机构，即证书颁发机构（Certificate Authority, CA）签发。它包含了证书持有者的信息以及与之关联的公钥，并且由CA用其自己的私钥进行签名。
数字证书主要包含以下几个关键部分：
- 证书持有者的信息：包括名称、组织和其他标识信息。
- 证书持有者的公钥：用于在公钥基础设施（PKI）中验证持有者的私钥签名，并且用于加密信息，只有持有对应私钥的持有者才能解密。
- 证书颁发机构（CA）的信息：提供了签发该证书的CA的识别信息。
- 有效期限：证书的开始和结束有效日期。
- 证书序列号：证书的唯一标识符。
- 数字签名：CA使用其私钥产生的对上述所有信息的数字签名。
数字证书的作用如下：
- 认证身份：证明一个公钥确实属于其声称的实体，比如一个人、服务器或组织。
- 建立信任关系：在开展电子交易或通信时，帮助建立起参与各方之间的信任关系，因为证书是由权威的CA签发的。
- 数据加密：提供加密通信所需的公钥，确保信息安全传输。
- 安全通信：在TLS/SSL协议中使用，确保网络通信如HTTPS等的安全。
当你访问一个网站时，如果网站使用了SSL/TLS安全协议，你的浏览器会自动检查该网站的SSL证书是否有效，是否由受信任的CA颁发，以及是否与网站域名匹配。如果一切正常，浏览器就会建立安全连接；否则，可能显示警告信息。
数字证书的有效性依赖于颁发证书的CA的可信度。如果CA遭到破坏或不再被信任，则通过该CA签发的所有证书都可能变得不可靠。因此，维护CA的安全性和可靠性是数字证书体系中至关重要的一环。