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支持袁世凯 |
袁世凯成功地促成了清帝退位，换得了革命党人的支持。他然后做出礼贤下士、励精图治的样子，对孙中山、黄兴、梁启超、蔡锷信任有加，赢得了他们的尊重。此后，袁世凯加强中央集权，把蔡锷调来北京。
袁世凯很欣赏蔡锷。早在 1906 年，清廷在河南彰德举行新军秋操，蔡锷奉令前往观操，就受到袁世凯赏识，被选为中央评判官。袁世凯对孙中山、黄兴、蔡锷、宋教仁有一个很简短的评价。他说：
- 孙中山，志气高尚，见解超卓，但非实行家；
- 黄兴，性质直，果于行事，然不免胆小识短；
- 蔡锷之精悍，即宋教仁或亦非所能匹。
蔡锷此时加入了他的老师梁启超的行列，支持袁世凯加强“国权”的努力。他认为：在国家内忧外患的条件下，国权为民权的保障，应该加强。他说：“本党主义，务以国家为前提。天赋人权之说，只能有效于强国之人民，吾侪焉得而享受之？”强调“国权为拥护人权之保障，苟国家能跻于强盛之林，得与各大国齐驱并驾，虽牺牲一部之利益，忍受暂时之苦痛，亦所非恤”。
袁世凯的才干也确实值得蔡锷尊重。比如，蔡锷在《曾胡治兵语录》中强调要“知人晓事”。袁世凯上述对孙中山、黄兴、蔡锷、宋教仁的评价，就说明他确实“知人”。而他从朝鲜一路走来，到促使清帝退位，自己成为临时大总统，所完成的事情，也确实证明他“晓事”。
因此，袁世凯就任大总统后，蔡锷通电全国表示支持。他说：“我国政体确定共和，惟幅员辽阔，统一匪易。此时有能挈五族为一家者，敝省无不服从，以期民国早日成立。及袁公受职，敝省复肃电奉贺，非徒表欣戴袁公之意，实亦喜统一国家之成也。”
为此，蔡锷甚至愿意交出自己的权力。4 月 26 日，蔡锷发出通电称：“总统就职，宣布共和，薄海欢欣，喁喁望治。乃匝月以来，内则遍地皆伏危机，外则列强尚未承认。究其原因，皆由全国省自为谋，未能统一之故。”又说：“吾国势分力薄，积弱已久，全国士大夫皆思建造一强固有力之国家，以骤跻诸强之列。然政权不能统一，则国家永无巩固之期。在大总统维持全局，或不欲骤与纷更；然大权所在，不能不收集中央，以图指臂相联之效。”
袁世凯趁机把蔡锷调来了北京，以便监控。他对曹汝霖说，蔡锷“有才干，但有阴谋”，“我早已防他，故调来京。”
但蔡锷却是真心支持袁世凯的。离滇前，他在滇军营长以上军官集会的讲话中说：“现在总统袁世凯，原是我们的政敌，戊戌那年因为他临时告密，我们的师友，有的死、有的逃，现在想起来，犹有余痛。但衡量中国现在的情势，又非他不能维持。我此次入京，只有蠲除前嫌，帮助袁世凯渡过这一难关。”蔡锷表示：“袁是中国的一个人才，能把中国治理好。”“如果袁氏愿意的话，就让他做一个终身总统。”蔡锷在北京也很尊重袁世凯。他在给朋友的信中，总称袁世凯为“主峰”。
因此，当时的蔡锷也像黄兴给袁世凯的信中写的那样，希望袁世凯成为华盛顿一样的人物，能够带领中国建设好理想中的共和国。梁启超后来就说：蔡锷“当时很有点痴心妄想，想带着袁世凯上政治轨道，替国家做些建设事业”。
但他的这个心愿最后破灭了，于是他又义无反顾地走上了反对袁世凯的道路。