RandomAccessFile用于包含了已知长度记录的文件，以便我们能用seek()从一条记录移至另一条；然后读取或修改那些记录。各记录的长度并不一定相同；只要知道它们有多大以及置于文件何处即可。
首先，我们有点难以相信RandomAccessFile不属于InputStream或者OutputStream分层结构的一部分。除了恰巧实现了DataInput以及DataOutput（这两者亦由DataInputStream和DataOutputStream实现）接口之外，它们与那些分层结构并无什么关系。它甚至没有用到现有InputStream或OutputStream类的功能——采用的是一个完全不相干的类。该类属于全新的设计，含有自己的全部（大多数为固有）方法。之所以要这样做，是因为RandomAccessFile拥有与其他IO类型完全不同的行为，因为我们可在一个文件里向前或向后移动。不管在哪种情况下，它都是独立运作的，作为Object的一个“直接继承人”使用。
从根本上说，RandomAccessFile类似DataInputStream和DataOutputStream的联合使用。其中，getFilePointer()用于了解当前在文件的什么地方，seek()用于移至文件内的一个新地点，而length()用于判断文件的最大长度。此外，构造器要求使用另一个参数（与C的fopen()完全一样），指出自己只是随机读（"r"），还是读写兼施（"rw"）。这里没有提供对“只写文件”的支持。也就是说，假如是从DataInputStream继承的，那么RandomAccessFile也有可能能很好地工作。
还有更难对付的。很容易想象我们有时要在其他类型的数据流中搜索，比如一个ByteArrayInputStream，但搜索方法只有RandomAccessFile才会提供。而后者只能针对文件才能操作，不能针对数据流操作。此时，BufferedInputStream确实允许我们标记一个位置（使用mark()，它的值容纳于单个内部变量中），并用reset()重设那个位置。但这些做法都存在限制，并不是特别有用。